催命痨（一）

文/神大秘

1.

大解镇的捕头温江流在街上巡视一周后走入了一家纸扎店。纸扎铺的掌柜燕惜春是个二十出头的年轻人，此刻正一手支着下巴靠在柜台上小憩。温江流走上去，用剑柄敲了敲他的桌子，掌柜手一歪，脑袋磕到桌上，醒了。

温江流笑问他大白天做生意怎么打起瞌睡。

燕惜春擦擦嘴角流出的馋唾水，不好意思地笑了：“表兄。”他打了个大大的哈欠，“最近生意……哈……太好，熬夜扎了许多货，是以白日都犯困……”

温江流皱皱眉，一个扎纸货的生意能好到哪里去。

燕惜春从柜子下拿出一个纸扎的聚宝盆：“最近城里接连病死了不少人，有些家境不错的，从我这里订了百份纸人纸马，连阴钱都快卖完了。”

“可是因为那会过人的怪病？”

燕惜春又打了个哈欠：“是啊，先前那病明明已稳定了不少，谁料上个月又死了不少人。”

温江流自言自语道：“怎会？不是说那位名医已经找到了治病的良药？”

燕惜春道：“上个月死的那批人里有不少是李记店铺的工人。李记待遇好，给店里做工的都安排了住处，他们成天住在一起，有一人得了病，一个过一个的，最后病了好几个。发现的时候晚了，全都没救回来。”

温江流回到衙门里一查，上个月果然又死了好几个人，死因都是前阵子流行的怪病。其中有一半死者是李记的人。

由于并没有家属来衙门伸冤说自己的亲人死得冤枉，故而温江流便只是多留了个心眼。

过了一个月不到，衙门里有人来报案，说是城西大户李家出了人命，入赘的二女婿方青被人发现死在后院的深井里。

李家是大解镇数一数二的大户人家，镇里一半的商铺都是李家的产业。听说年后李家大小姐就要嫁给州里的录事了。所以县令接了报案以后极是重视，半刻不敢拖延，派温江流即刻去查。于是温江流当天下午就带着人进了城西李家。

方青的尸体已经被人从井里捞了上来，水里泡了一夜，已经浮肿得面目全非了。温江流让仵作查明死因，趁着这功夫找到府里的管事，请他把府里所有的人都叫到院子来。

管事喊来了人，说除了大少爷一大早就出门了，在店里没回来，其他人都到了。

“妹夫死了也不赶紧回来？店里有什么要紧事？”

管事绞绞自己的衣袖，低声道：“这……其实大少爷和二姑爷一贯不怎么亲厚……”

温江流点点头，不再问下去了。他继续把目光投回院子里聚集的人群上。

管事向温江流一一介绍李家的人，方青的妻子——二小姐神情很木然，并没有死了夫婿的难过和震惊。反倒是二少爷夫妇哭得顶厉害，二少爷眼睛肿得像桃子。旁边的大小姐看着也比二小姐难过得多，眼睛通红，嘴唇一直在颤抖。

管事凑在温江流耳边低语道：“这府里和二姑爷关系最好的就是二少爷了……”

温江流对马上就要嫁给大官的李家大小姐打量了几眼，又去和二小姐作比，发现这姐妹俩长得有五六分相像，但也有很多明显的不同。二小姐比大小姐要漂亮一些，这种漂亮主要是气质。二小姐虽然身材纤细玲珑，站姿端庄优雅，耳朵上脖颈上的配饰闪闪发亮，很有大家闺秀的风范。而大小姐却有些微佝偻，身上首饰极少，没有二小姐那慑人的气场，看起来较为楚楚可怜。

可当温江流问管事大小姐是不是偏房生的，管事却道：“老爷不曾纳妾，四个儿女都是夫人生的。”

温江流想了想，也确实是这么个道理：若大小姐是庶出的，又怎么有资格嫁给州里的录事做正房？

李老爷开口了：“官爷可查明了犬婿的死因？”

站在他身后的二小姐冷冷道：“难道不是自己‘失足’掉下去的吗？值得将我们全叫来这太阳下晒着？”她有意将“失足”二字咬得很重。

温江流很是惊奇，死的可是她的夫婿，她不难过也便罢了，怎么看起来倒是一副不屑的样子？

站在她旁边的二少爷感觉拉拉她的袖子，李秀不在意地撇开目光。

温江流眯眼看向仵作。仵作道：“死亡时间是昨夜酉时到辛时之间，死者没有外伤，没有中毒迹象，目前初步断定死因是溺水。”

温江流接过话茬道：“那井口这么小，井缘也不低，恐怕不应是‘失足’。”他也学着将“失足”两字咬得极重，李秀恶狠狠地瞪了他一眼。他接着道，“方青很可能是被人推下去的，当然，尚不能排除他投井自尽的可能。”

温江流走到二少爷李仲生面前：“听说你和方青一向交好，他最近可有遇到什么恼事？”

李仲生停止抽噎，凝神认真地想了一会儿，似乎是想到什么，但只是摇头。

李秀冷冷地接茬：“怎么没有？他得了那该死的催命痨。”

催命痨正是先前温江流和燕惜春讨论过的怪病，一年半前这病在大解镇开始流行，因为是会过人的病，所以发展得很快，大半年就死了上百个人。症状有点像肺痨，却比肺痨催起命要快得多。后来路过此地的名医华雀见了这里民不聊生的状况，以身试药，终于配出了能治催命痨的良药。半年前这病在大解镇已经不怎么厉害了。温江流看李秀那气恨的模样，还以为她说的是花柳病，没想到竟是催命痨。——又是催命痨！温江流立刻联想到李家那因催命痨病死的许多下人，这难道仅仅是个巧合？！

温江流命手下的捕快去挨个给李府的下人们做口供，询问他们昨夜酉时到辛时都在做什么，而李家的这些上人们他则亲自去问。

温江流问二小姐：“方青他既得了催命痨这会过人的毛病，又为何能在府里自由行动？自己跑到后院去？”

李秀哼了一声，道：“你问我做什么？他是该被关在房里的，又不是我看着的，去问小蝶吧。想来也是他自己寂寞难耐便跑出去了。”

放那些人回屋的时候，温江流注意到大小姐李元珍走路时似乎有些别扭，仔细看，右脚好像有点跛。他低头看了眼她的鞋，行走时裙摆间会露出半个鞋身，是一双不新不旧的绣花缎面鞋。

温江流走上前问她：“大小姐，您的脚……”

李元珍像是受惊的兔子一下慌张地看了他一眼，即刻把脚往裙下收了收：“鞋、鞋有些夹脚……”

温江流凝神看着她。

李元珍旋即匆匆往前院走去。她有意好好地走，果然看起来便不跛了。

温江流留下昨晚负责看守方青的婢女小蝶，小蝶的样子很害怕，说二姑爷昨天早早就说要睡了，她在外面守了一会儿，大小姐的婢女小鹊过来找，说为她留了碗银耳枣羹做宵夜，二人便去了厨房。她吃完宵夜就回来继续守着，结果竟出事了。

温江流微微一怔，方青是趁着她去吃宵夜的功夫自己溜出去的？

“这府里除了二姑爷之外，还有谁得过催命痨？”

小蝶擦着眼泪说：“先前贴身伺候二姑爷的小红得过，被老爷遣送回家去养病了。另外还有几个下人，得了病的都被送出府了。”她迟疑了一下，看了眼温江流，小心翼翼地说，“二少爷和大小姐……也患过这病，两个月前刚痊愈。”

二少爷与方青向来亲厚，被过上这病倒也正常。大小姐么……温江流接着问道：“这病是谁最先染上的？”

小蝶道：“是二姑爷。四个月前二姑爷就病了，老爷请了华雀先生来看，确诊是催命痨。华雀先生开了药方，当时还是大少爷亲自去药坊抓来的药。后来二少爷和大小姐也病了，又是催命痨，老爷还命我们在院子里烧艾草驱邪呢。后来二少爷和大小姐都好了，二姑爷却一直病着没好……”

这可奇了。华雀的灵药往往喝上两个月就能把催命痨根除，二少爷李仲生和大小姐李元珍两个月就好了，怎么这方青却迟迟不见好？

2.

方青之死处处透着诡异，就像仵作说的，那么小的井口，下去肯定不是意外。催命痨又不是不能治，他何苦要自尽？就算是他自己求死，为什么不在房里上吊，偏偏要跑到后院这么个偏僻的地方跳井？

温江流走到书房门口，看到李仲生正推门出来，两人相视一愣。温江流上前一步，笑道：“二少爷，能否借一步说话？”李仲生叹了口气，侧身示意他进书房。

两人走进书房坐下，温江流道：“二少爷现在能说了么？方青他，究竟有什么恼事？”李仲生连连摇头：“官爷，不是我不想说，……唉，实在是家丑。”

“二少爷，我本无意窥探你们的家事，只是如今出了人命，……”

李仲生道，原来李老爷分给方青两间铺子，但由于方青好赌，一直偷偷挪用店里的款项。账上的钱亏空太多圆不回去了，方青近来一直在为此烦恼。

“这事你父亲知道吗？”

李仲生道：“暂时还不知道。不过瞒不了多久了。上个月我爹已经看出账本上纰漏太多，诘问过明广，明广答应他下个月一定把帐补上。下月五号就要我爹查账的日子了，明广他……”明广正是方青的表字。

出了书房，温江流还在想方才李仲生的话。既然是那样的话，方青这些日子的确应该很焦灼。他是个倒插门女婿，李老爷分给他两间铺子，其实根本不算器重。他要是补不上这帐，很可能李老爷会把铺子收回去。他和李秀的感情又不好，如果在李老爷那里都失宠，那他就一无所有了。可是也不对，账面亏空不是一两天的事了，如果方青要自杀，为什么要选在这个时候？他的催命痨为什么迟迟不好？李元珍的婢女支开小蝶只是巧合吗？还有李记里有那么多人因为明明能治好的催命痨病死了，又是什么原因？

温江流正走着，忽听外面有下人在嚷嚷大少爷回来了。

李大少见到温江流，很得体地向他拱手作揖：“温捕头。”

李孟儒是个身材魁梧、相貌堂堂的男人，奇怪的是他今年已经二十五岁了，却一直没有娶妻。温江流因为公事曾经和他有过两次交往，认为他是个不错的人，但不知道为什么他在外的风评一直不好。温江流曾经看到过几个衙役一看到他就躲，小姑娘老婆子看到他都是呸一声。

温江流笑着迎上去：“李大少爷百忙之中抽空不容易啊，妹夫死了，寅时大少爷就赶回来了。”

李孟儒皱了下眉，冷冷地说：“他死了又与我何干。”

温江流道：“不知大少爷昨夜酉时到辛时在哪里？”

李孟儒一愣：“温捕头怀疑我？”温江流忙道只是例行公事。

“昨夜辛时在我房里看帐，辛时差不多该是睡下了。在外守夜的婢女可以作证。”

3.

温江流告辞李孟儒，转身出了李府，突然看到李府下人从房里搬出孩童的衣裳，他摆摆手让那几个下人停下，一问才知道，二少爷李仲生的姨奶奶四个月前流产了。温江流见其中一个小厮满脸机灵相，便留了个心，将他找来，给了一吊钱，果然打听到了更多消息。

那小厮道：“姨奶奶流产那叫一个惨，二少爷当时气急败坏，把一个通房小妾毒打一顿卖给了窑子。”他叹了两口气，仿佛很唏嘘。

回衙门的一路上，温江流倒是放下了姨奶奶流产的那条线索，一直在念叨到底大少爷是怎么回事，却不料身边的捕快望着他直笑。

捕快道：“头儿你是个正经人，自然不知道街坊间的混话。李老爷这些年做主给李孟儒纳了几房，但却一点动静都没有。这李孟儒借着生意时常不回家，其实……他和镇南的宋书生交往密切。”他压低了声音，凑过去在温江流耳边道，“外边都传，李大少爷是个好龙阳的。”

温江流大惊：“这可不能乱说。”

捕头笑笑：“头儿你还记得上次我们去处理李家人在酒馆闹事么？”

温江流努力想了一想，仿佛是有这么一回事。

“那次方青喝醉了酒，拿这件事当众嘲讽李孟儒，说他和宋书生是兔儿爷。李孟儒在酒馆里把他打了一顿，当时许多人都看着，从此他们就结下了梁子。”

温江流拍拍捕快的肩，似乎想到了什么，去纸扎铺子找燕惜春。

这厢燕惜春刚把店铺大门关上，正准备落栓回家，门突然被人从外面大力撞开，门沿磕在他脑门上，把他撞了个眼冒金星。燕惜春坐在地上揉额头，哭笑不得。

温江流道：“快，给我泡杯热茶，替我顺顺思路。”

一炷香后，温江流端着新泡的碧螺春，口沫四溅地把李家的案子说了个大概。燕惜春心疼地看着被他滴了许多口水沫子的绿茶碗，又揉了揉自己额上的乌青。

温江流道：“除了那些替主子站门口守夜的下人外，其他都是三三两两睡在一个屋子的，所以基本都有不在场证明。那些守夜的也都是主子们贴身的仆从，素日只跟随自己的主子，和方青没什么往来——其实我倒比较怀疑李家那几个少爷小姐。”

温江流道对燕惜春道那李家大小姐李元珍看着就不是受宠的小姐。她穿着旧鞋却挤脚，新褂里穿的也是旧袄，没带什么首饰，反倒是那二小姐李秀，是大户人家小姐的做派。私下里问，四个儿女都是李家夫人生的，只是李元珍是头胎，因是女儿，李老爷险些被上人逼着纳妾，好在第二年李夫人就生了李孟儒，才保了她的地位。因此，李元珍在母亲那里很不得宠。而李秀是幺女，李夫人生她的时候难产，是死里逃生，李秀因此一直体弱，李夫人很宠她。

燕惜春若有所思道：“难怪李大小姐下个月就要嫁给州录事了。”

“嫁给录事莫不是好事么？”

燕惜春敲敲他的脑袋：“你这呆子，那录事今年已过了知天命的年纪，先前娶过三房妻子，都死了，这乡里都传他克妻哩。李元珍嫁过去只是续弦罢了。”

温江流惊讶地瞪着他，

燕惜春想了一会儿，忽的一笑：“这下可好，李家家财万贯，想不到却没人袭承。好笑。”

温江流奇道：“什么意思？”

燕惜春道：“据我所知，李仲生妻妾不少，却只生了两个女儿。他两年前有过一个儿子，年过半岁就夭折了。还是来我这里买的纸扎陪葬，订了我一百来个小纸人，赶了我三个通宵。”

温江流笑着打断：“你真是阎王的好使臣，做的这档子营生，还有什么小道消息。”

“李老爷都快五十了，却连个孙子都没有。大儿子和二儿子都无所出，好容易招了个上门女婿，却又死了，这可不是万贯家财要拱手送人了么？”

看到燕惜春满脸对自己后知后觉的嘲弄之色，温江流顿了一会，道：“还有一件要紧的事。方青死前得过催命痨，一直没治好，拖了四个月。”

这回轮到燕惜春吃惊了：“催命痨？为什么治不好？只要在发病前三个月治疗，华雀的药保管药到病除的！”

温江流联想到上个月李记有不少人因催命痨而死，觉得两者之间很可能有关联。他起身抓住燕惜春的手就往外走，“走，陪我去那些死者的家里看看！”

燕惜春被他拖得跌跌撞撞，苦笑：“表兄，这天都黑了，起码等明天再去吧……”

4.

翌日，燕惜春陪着温江流走访了几户死者的亲属家，却毫无斩获。怕死者身上的病过人，所以死了没多久尸体连带生前用品就都被火烧掉了，想开棺验尸都不能。

他们走到郊外的第三户人家停住，有点吃惊。原本的老木房子旁边正在盖新房，看规模比老房子还要大一点，用的木材也是中等偏上的，连篱笆都被翻新了。

两人齐齐皱眉，疑惑地走进去，找到一个正在帮忙盖新房的木匠。

温江流正要问，一个披麻戴孝的女人走了出来。她看到温江流有点吃惊：“温捕头？你来做什么？”

温江流认得她，她正是此次因为催命痨死掉的佣工张平的妻子。老实说如果不是她披麻戴孝，温江流一时三刻还真以为自己弄错了人。

他问张氏：“你这是盖新房？”

张氏有点尴尬，把两人引进屋，“温捕头有什么事？”

温江流用很犀利的目光看着她道：“你的丈夫上个月因为催命痨去世了是么？”

张氏更尴尬了，脸红红的，头也低了下去：“我……”她再抬起头的时候，眼睛里已经带了泪花，“温捕头，我儿媳妇下个月就要生产了，我这老房子屋顶都已经破了，漏风漏雨的，所以我才在这个时候……”

温江流抬手制止了她接下去要说的话，打断道：“盖新房子要不少钱吧？”他知道张平的家境并不是太好，所以他们一家人才要住郊外那种屋顶已经漏了的破房子。

张氏又愣了一下，突然急了：“我、我……温捕头！这钱可是李家补偿我家汉子的呀！我家汉子他给李家帮工，才染了那催命痨，李家给我们这钱，我、我绝对没有干坏事呀！”

燕惜春温声宽慰道：“你别紧张，我们来这里只是想问一些关于你家夫君的事情，并不是来查案的。”

张氏这才松了口气。

温江流问道：“李家给了你多少钱？”

张氏举帕子擦方才急出来的眼泪，抽噎着答道：“三、三十两。”

温江流和燕惜春对视一眼。和之前的两户人家一样，二十两足够这些小户人家两年多的花销了。镇子里有不少人因为催命痨死了，可是雇主出钱补偿死亡佣工家属的李家却是头一家。温江流从第一户人家那里听到这么高的数额的时候还吃了一惊，现在已经不吃惊了。难怪张氏能有钱盖这么大的新房。

温江流道：“在夫君生病的时候你有见过他吗？你去照顾过他么？你知道些什么？”

张氏摇头：“李记铺子铺生意繁忙，李家有专门给工人提供住宿，几个人挤一大间的。像我丈夫他们这些工人都是住在李家给他们安置的屋舍里，路远，七八天难得回来一次。我知道他病了的时候他已经快不行了，李家人接我去看过一次，因为那病过人，我没进去，在外面就看到我丈夫他……”她举帕拭泪。

温江流还是那样一副公事公办的面孔：“那你有他的遗物吗？”

张氏还是摇头：“李家人说怕那些东西上带有催命痨的病毒，和尸体一起都火化了。”她声音一哽，“夫君他棺材里放的还是他前年的衣冠了……”

他们一连走访了几户人家，基本上都是张家这么个情况。李家给了很多安葬费，所以那些人家对李家几乎都心存感激。虽然人是在他们的店铺里得病死的，但是谁都知道催命痨的厉害，染上病是天灾，李家赠银是有情义。

温江流哪里肯就此罢休，坚称这件事里一定有什么不可告人的秘密。他在燕惜春的纸扎铺子里走来走去绕圈子，不停地自言自语：“有鬼！这些商人哪有这么好心？每户二十两安葬费！”

“表兄何不往好处想想，说不定就是李家人发了善心呢？”

温江流停止绕圈，走到他面前：“催命痨这种病，症状还是很明显的，染病头两个月就会肺热痰多，咳出来的痰还是青色的。一个人治不好，或许是体质的原因，可这里十几个人都染了病，还都因为这种明明已经能治的病而死了，说是因发现晚了而耽误了病情，说服力实在是不高！况且除却李家这些下人，连方青的病都拖了数月不愈，这其中一定有共通点！这么多人命，这可不是一桩小案子！”

燕惜春放下手里的纸扎，叹气：“好吧，那我们就去李记给工人安排的屋舍看看有没有什么线索吧。”

然而到了那里，才发现那排屋舍已经被官府贴了封条锁起来了，因为怕里面有催命痨过人。

燕惜春在官府的封条前来来回回踱了几圈，揉着自己额上昨晚被温江流撞出来的乌青直叹气：“会不会是这催命痨发生了变异？所以原先的药对病人无效了。”

温江流沉吟片刻，道：“若真是这样，那也有几个月了，镇里肯定早就病了一大批的人，怎么会还没有动静？这两个月我们大解镇刚刚恢复了生气，我天天在城里巡视，根本没见还有多少病人。”

燕惜春又走了两步忽停下，转头四处看了看，见左右无人，附到温江流耳边小声道：“会不会是有人故意使这病变异？”

温江流猛地抬起头，下巴又撞上燕惜春额上的乌青，疼得他嘶嘶抽冷气，跺脚道：“我总有一天要被你害死！”

温江流默默道：“到底是什么人动了什么样的手脚，能使得原先能治好的病迟迟治不好？还要瞒过这么多的人……走，陪我再去找其他工人家里问问，我就不信哪里都找不出纰漏！”

燕惜春迭声哀叹：“表兄，这都快宵禁了。明天吧……”

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