老河口位于襄河左岸，是湖北进入陕西的要冲。年以后，守军在这里修建了飞机场。驻扎在这里的飞机经常轰炸日军后方和交通线，给日军造成了极大威胁。

为了拔掉这颗钉子，年底，日军开始策动和准备发动老河口战役。年3月21日，日军以主力第12军和第39师团从北、南两面向豫西南鄂北地区发起攻击。

中国守军以第师据守老河口，阻击日军。同时派出师开往吕堰，师开往双沟，分别向构林关、太山庙和黑龙集方向侧击日军。

负责防守老河口的师此时仅有2个团的兵力，但是为了掩护机关和眷属撤退，师长汪匣锋在接到命令后，立即将仅有的2个团一个部署在老河口城，一个部署在城北外围高地，担任阻击，并派出一个营在光化老城作为前哨阵地。

老河口城，城墙破旧，缺口甚多。城西南是襄河，背水一战，无路可退。众人唯有与城共存亡，完成3天的坚守任务。

3月26日，日军骑兵第4旅团经邓县、新野之间南进，当夜就抵达了老河口以东15公里处的竹林桥。

27日拂晓，日军开始大举进攻光化城和老河口外城阵地。守城官兵在汪匣锋的带领下，与日军血战一天。日军未能攻破阵地，此时另一部日军从东北角迂回进攻老河口城。城内兵力单薄，城北外围高地的一个团被紧急调往城内支援。

30日，日军集中炮火将城墙轰出了几个缺口，日军兵分5路向城墙猛攻，在城垣处守军与日军短兵相接，战斗得相当激烈。激战到11点，日军基本被击退，撤退城垣。冲入城内的20名日军敢死队成了瓮中之鳖，全数被击毙在城内。

日军为攻破城墙，将机枪架设在了城外的高屋顶和大树上，日军居高俯射，造成了城内不少守军的伤亡，汪匣锋立刻派出一支小分队前去消灭了这队日军机枪手。

31日，日军又开始猛攻化成门，日军50多人的敢死队冲入城内。但由于缺乏后援，这支敢死队全部被击毙在城内。日军多次发起冲锋，多次冲到城门处，多次发生惨烈的肉搏战，但日军最终都被打退，死伤惨重。

4月2日，恼羞成怒的日军集中40多门大炮将化成门轰开，日军主力以装甲车、坦克开路向城内猛攻。守卫外城的2个营伤亡过半，日军多人冲入城内，情况万分危急。

守军立刻组织预备队和3个重机枪连前去阻击，激战一个多小时后，日军被截为两段，双方展开逐段争夺与肉搏战。下午5点，守军夺回两条街道，日军被压退到一条街道上。剩余的日军以房屋为依托，疯狂进行反抗。

为了迅速消灭这股日军，守军立刻发射了燃烧弹，日军据守的房子立刻起火。一部冲出据点的日军被机枪扫射击毙在巷道里，其余多日军全部被烧死在房子中，包括日军的新闻记者、无线电队、照相队都被烧死。这日军，除了还有余人逃出城去之外，全部被击毙、烧死在城中。

激战一天，守军伤亡多人，城外的日军见久攻不下，发了疯似的往增兵。傍晚时分，守军也迎来了一个补充团前来支援。

7日，日军援兵到达，日军配备了大炮10多门，战车10几辆。日军以大炮狂轰城墙缺口，大批步兵在战车的掩护下攻击前进。守军的战防枪队，采取近距离瞄准的战法，击毁日军战车6辆，当日军冲到化成门时又被埋设在那里的地雷炸毁战车2辆。

但是，由于一处阵地被率先攻破，日军以此为据点不断扩大，城内阵地逐渐丢失。最后形成了街道各被双方占据一半的局面。

汪匣锋鉴于优势已失，决定向城东沿河岸撤退。城外的守军一部发起冲锋向日军进行逆袭，掩护主力沿河撤退。战斗到深夜时分，除了一个排的50多名士兵没来得及撤出外，大队全部安全渡过襄河，脱离了背水作战的危险。在撤退时，鉴于在城内的伤亡惨重，日军明知守军撤退也不敢贸然追击，只是朝河对岸开炮袭击。

老河口之战，师在外围2个师的策应下，阻击日军39师团，激战13个昼夜，日军伤亡多人。守军伤亡多人，营长伤亡三分之二。原定坚守三天的任务，守军坚持了13个昼夜，杀得日军胆战心惊，圆满的完成了任务。